公路防撞護欄是一種縱向吸能結構，通過自身變形或車輛爬坡吸收碰撞能量，從而改變車輛的行駛方向，防止車輛進出對方車道，最大程度地減少對乘員的傷害。根據碰撞後的變形程度，護欄可分為剛性護欄、半剛性護欄和柔性護欄，主要由混凝土護欄、波形梁護欄和纜索護欄表示。

剛性護欄是一種不變形的護欄結構，其主要代表形式是混凝土牆護欄。對于剛性護欄，它通過車輪轉角、車體位移、車輛與護欄、車輛與地面的變形和摩擦的變化來吸收碰撞能量。車輛的變形程度取決于其自身的剛度、碰撞能量和碰撞過程中的碰撞時間。當車輛碰撞角較大時，往往會造成嚴重的後果。剛性護欄主要設置為防止車輛從中途退出，以免造成二次事故。它對确保乘客安全的要求略低。剛性護欄可根據不同結構分為混凝土牆式護欄、混凝土梁柱式護欄及組合護欄。

柔性護欄是一種具有較大緩沖能力的剛性護欄，是剛性護欄的另一種極端形式。鋼索護欄是柔性護欄的主要代表，它是一種主要依靠拉索的拉應力來抵抗汽車碰撞和吸收碰撞能量的護欄。電纜在彈性範圍内工作，幾乎不需要更換。本發明具有外形美觀、對汽車行駛無壓力、視線誘導效果差、中柱損壞後維修工作量大的優點。它們大多用于對環境質量要求較高的地方。在我國北部地區春季和冬季大雪中，柔性護欄可減少清理工作量，提高道路通行能力，具有一定的社會效益和經濟效益。

半剛性護欄是一種連續梁柱結構，其主要代表形式是波形護欄。車輛與護欄之間的摩擦，車輛與地面與車輛之間的摩擦，土基與護欄本身産生一定量的彈塑性變形(主要是護欄系統的變形)，以吸收碰撞能量，延長碰撞過程中的工作時間，降低車速，并迫使失控車輛改變行駛方向，返回正常運行方向，以确保乘客的安全，減少車輛的損壞。半剛性護欄主要設置在需要重點保護乘客安全的路段。梁柱式半剛性護欄可根據不同結構分為W型波形梁護欄、三波波形梁護欄、管梁護欄、箱梁護欄等。它們都具有一定的剛度和韌性，主要通過橫梁、立柱和土基的變形吸收碰撞能量，容易更換損壞的部件，具有一定的視線感應效果和美觀的外觀。從國内外實際應用來看，波束護欄的應用是最廣泛的應用。